À propos de cet objet

Ce grand masque planche présente un visage circulaire plat surmonté d'une planche verticale en forme de croissant au sommet. La bande noire qui coupe le visage en deux met en valeur les yeux circulaires, soulignés de rouge et de blanc, et renforce la présence puissante du masque. Les lignes parallèles en zigzag sur la planche représenteraient le chemin des ancêtres, dont il est question plus loin. Le nez crochu sur le visage du masque proviendrait d'un calao, tandis que les yeux représentent un hibou. On attribue à ces deux oiseaux des pouvoirs magiques. Le dos du masque est recouvert d'un motif en damier noir et blanc que l'on retrouve dans toute la région et dont la signification pour les Bwa est également expliquée ci-dessous.

Ce masque planche n'est qu'un des nombreux types de masques que l'on trouve chez les Bwa du centre du Burkina Faso et du Mali. Les Bwa, qui sont pour la plupart des agriculteurs, ont une tradition artistique vivante et innovante et empruntent constamment à leurs voisins, en adaptant différentes influences et différents styles. Dans le passé, ils ont volé des masques à un groupe voisin et les ont adoptés comme les leurs dans l'espoir de développer un plus grand contrôle sur le monde des esprits.

Sur la photo ci-dessous, l'église catholique d'un village bwa est ornée d'un masque planche fixé à l'avant du bâtiment, l'élément facial faisant office de porte et la planche de bois de clocher, avec un crucifix au sommet, au lieu du croissant plus courant. Les pratiques des habitants sont tout aussi syncrétiques : ils vont à l'église le dimanche et honorent les esprits de la nature pendant la semaine. Les Bwa sont connus pour la diversité de leurs masques. Ils fabriquent des masques de feuilles pour représenter la nature, ainsi que de nombreux types de masques en bois représentant la nature protectrice et les esprits des ancêtres ; il existe également des masques représentant les esprits de la brousse. Certains masques sont réalistes et facilement identifiables comme des antilopes, des buffles, des singes, des crocodiles, des poissons, des oiseaux, etc. Il existe également des masques représentant des personnalités humaines locales.

Selon M. Roy, les lignes parallèles en zigzag que l'on trouve sur ce masque sont appelées "le chemin des ancêtres". Elles sont un rappel visuel pour les spectateurs d'obéir aux règles des ancêtres. Comme une personne peut avoir du mal à savoir ce qu'il faut faire, les lignes sont brisées. En suivant les règles de comportement correct, les spectateurs font preuve de respect envers les ancêtres et, en retour, les ancêtres assurent leur protection et interviennent auprès des esprits de la nature au nom de leurs fidèles. Ce même motif de lignes se retrouve sur les masques de toute la région voltaïque, y compris chez les Dogon, et est également visible sur les parois des grottes des célèbres falaises Dogon. Jusqu'à récemment, les Bwa pratiquaient la scarification faciale et les personnes étaient incisées avec ces mêmes marques. Pour montrer à quel point l'identification est proche entre les masques et le peuple Bwa, les marques sur les masques sont appelées "cicatrices". Christopher Roy fournit une explication fascinante au motif en damier noir et blanc du masque Bwa, qui est enseigné aux jeunes hommes et femmes lors de leurs rites d'initiation. La juxtaposition des couleurs noire et blanche représente la séparation entre la connaissance et l'ignorance. Les rectangles noirs représentent les peaux de chèvres sacrées sur lesquelles les anciens s'assoient pendant les représentations. Ces peaux noires conviennent aux personnes âgées parce que les peaux, qui ont été stockées dans les chevrons des cuisines pendant des décennies, absorbent la suie et la fumée, de la même manière que les vieillards ont absorbée le savoir au fil des ans. Les rectangles blancs sont destinés aux jeunes qui n'ont pas encore été colorés et enrichis par la vie.

Selon Roy, les motifs des masques constituent un "système de signes" qui peut être lu par les Bwa et qui communique des informations sur les règles que tous les adeptes de l'esprit spécifique incarné par le masque doivent respecter. Selon lui, chaque motif a sa propre signification, une signification qui dépend de sa proximité avec d'autres motifs et une signification qui varie en fonction des connaissances de la personne et, par conséquent, de sa capacité à interpréter le message le plus profond du motif. Les familles élargies ont leurs propres ensembles de masques et peuvent en posséder jusqu'à 10. Ils sont généralement la propriété du chef de famille, qui prend soin des masques et est censé avoir un lien particulier avec eux. À sa mort, certains masques sont transformés en sanctuaire pour son esprit. Comme indiqué plus haut, les représentations masquées peuvent concerner des rencontres entre les ancêtres de la famille et leurs esprits protecteurs, mais elles sont également utilisées à d'autres occasions. Lors des funérailles, les esprits du masque honorent les morts et les accompagnent dans l'autre monde. Lors des rites d'initiation, les masques sont sortis pour enseigner aux jeunes hommes et femmes les valeurs du peuple Bwa ; ils peuvent également être utilisés pour garantir des récoltes abondantes et, le jour du marché, pour demander aux esprits d'augmenter le nombre de clients. La personne qui porte un masque tient une corde dans sa bouche pour maintenir le masque près de son visage ; elle peut voir à travers un trou dans la bouche du masque. Les masques sont attachés à un costume de fibres qui couvre l'arrière de la tête. Les fibres étaient traditionnellement rouges ou noires, mais avec la disponibilité d'une plus grande gamme de couleurs, les couleurs des costumes sont devenues plus variées.